الخلايا السرطانية لها القدرة على الانتشار إلى الأنسجة أو الأعضاء أو العقد الليمفاوية المجاورة، وأحياناً تنتقل الخلايا السرطانية إلى أجزاء الجسم الأخرى البعيدة عن مكان نمو الورم وتبدأ بالتكاثر فيها، وفي هذه الحالة يسمى بالسرطان المنتشر، أو المرحلة الرابعة من السرطان. وخلايا السرطان المنتشر تكون مطابقة لخلايا الورم الأصلي وتأخذ اسم الورم الأصلي أيضاً، فمثلاً سرطان الثدي الذي ينتشر إلى الرئتين يُسمى بسرطان الثدي المنتشر.
:تعتمد أعراض انتشار السرطان على العضو الذي انتشر إليه السرطان، بالإضافة إلى بعض الأعراض غير المحددة مثل فقدان الوزن والإرهاق، وهذه الأعراض قد تكون:
- الانتشار إلى الرئتين يُسبب الكحة باستمرار، وصعوبة في التنفس وألم في الصدر.
- الانتشار إلى الدماغ يسبب الصداع، وضعف البصر والتشنجات، وخدران في الأطراف وفقدان التوازن.
- الانتشار إلى العظام يسبب الألم في المكان المتأثر، وقد يرتفع مستوى الكالسيوم في الدم بفعل الورم، كما قد يتعرّض العظم للكسر بسبب الضرر الذي يحدثه الورم السرطاني، وعندما ينتشر السرطان إلى العمود الفقري يسبب ضغطاً على الحبل الشوكي، مما يُسبب ضعفاً في القدمين، وفقدان وظائف المثانة والأمعاء.
- الانتشار إلى الكبد يسبب اليرقان، والانتفاخ، وألم البطن وفقدان الوزن.
- الانتشار إلى الغدتين الكظريتين ليس له أعراض عادةً، لكنه مهم بما يتعلق بخطة العلاج.
